Die Evolution des American Footballs: Canton Bulldogs und ihr Vermächtnis in der NFL
American Football, ein Synonym für Taktik, Athletik und Volksfest, zählt zu den bedeutendsten Sportkulturen Nordamerikas. Die Entwicklung dieses Sports ist gezeichnet von Wendepunkten und prägenden Teams – unter ihnen nehmen die Canton Bulldogs eine historische Sonderstellung ein. Ihr Beitrag zur Geschichte des American Footballs und zur Gründung der National Football League (NFL) ist von fundamentaler Bedeutung.
Im Jahre 1904 wurde die Grundlage für die Bulldogs gelegt, motiviert durch die Gründung der Massillon Tigers in der Nachbarstadt, welche die Herausforderungen für Cantons Amateurteam verschärfte. Der markante Name „Bulldogs“ wurde dem Team erst ungefähr zwei Jahre später zuteil. Im Jahr 1906 nahmen die Bulldogs und die Tigers den Wettkampf um die Vorherrschaft in der Ohio League auf. Canton trug den Sieg aus dem ersten Aufeinandertreffen davon, während Massillon das zweite Duell für sich entschied. Umstritten blieb eine Anschuldigung gegen die Bulldogs, am Wettbetrug beteiligt gewesen zu sein – eine Anschuldigung, die nie vollständig geklärt wurde, allerdings dazu führte, dass sich die Bulldogs für eine Periode von fünf Jahren aus dem offiziellen Ligabetrieb zurückzogen.
Nachdem der Verein zunächst eher mäßigen Erfolg verbuchte, sorgte die Verpflichtung von Jim Thorpe – einer Legende des Sports – im Jahr 1915 für schlagartige Veränderung. Thorpe, dessen natürliche Athletik und Führungsqualitäten beispiellos waren, verhalf den Bulldogs zu mehreren Meisterschaftserfolgen in der Ohio League und festigte ihr Ansehen.
Im Jahr 1911 betrat mit den Canton Professionals ein runderneuertes Team das Spielfeld und errang bereits im Folgejahr den zweiten Platz in ihrer Liga. Doch im Jahr 1914 wurde der Verein von einem dramatischen Vorfall überschattet: Center Harry Turner verstarb nach einem körperbetonten Spiel an den Folgen einer Rückenverletzung. Ein bedeutsamer Wendepunkt trat 1915 ein, als Jim Thorpe dem Team beitrat, was einen signifikanten sportlichen Aufschwung mit sich brachte. Nachdem der Verein zunächst eher mäßigen Erfolg verbuchte, sorgte die Verpflichtung von Jim Thorpe – einer Legende des Sports – im Jahr 1915 für schlagartige Veränderung. Thorpe, dessen natürliche Athletik und Führungsqualitäten beispiellos waren, verhalf den Bulldogs zu mehreren Meisterschaftserfolgen in der Ohio League und festigte ihr Ansehen. Die Bulldogs sicherten sich die Meisterschaften in den Jahren 1916, 1917 und 1919 innerhalb der Ohio League.
Die Gründung der American Professional Football Association (APFA) im Jahr 1920, die spätere NFL, ging maßgeblich auf die Initiativen der Canton Bulldogs zurück; bemerkenswerterweise wurde Canton zum Ort, an dem die Gründungszeremonie stattfand. Hierbei trat Jim Thorpe sogar als erster Präsident der Liga in Erscheinung, eine Vorstellung, die im heutigen Kontext befremdlich wirkt – vergleichbar mit einem Szenario, in dem ein NFL-Präsident wie Patrick Mahomes weiterhin unbeschwert für die Kansas City Chiefs aufläuft.
Unter der Leitung von Guy Chamberlin als Coach erreichten die Bulldogs in den Jahren 1922 und 1923 ihren Ligathron. Im Jahr 1923 näherte sich das Team gar einer perfekten Spielzeit: Überlegen dominierten sie die Saison, ließen in 12 Spielen lediglich 19 Punkte zu und gaben sich nur im Duell gegen die All Americans mit einem Unentschieden zufrieden, das den Traum von der perfekten Saison nur knapp verfehlte.
Ein Abwärtstrend setzte 1925 ein, als das Team den Besitzer wechselte und für eine Saison aussetzte, nur um 1926 unter der Führung ehemaliger Spieler ein kurzes Comeback zu feiern. Zwei Jahre darauf besiegelte man den Schlusspunkt der Bulldogs; die NFL verkleinerte gezielt die Anzahl ihrer Teams und die Bulldogs wurden aus der Liga entfernt, ein Vorgehen, das die damalige Ignoranz gegenüber Traditionen innerhalb der NFL aufzeigt. Canton, als Stadt von erheblicher Bedeutung für die Gründung, bleibt jedoch ein zentraler historischer Punkt der NFL und ist jährlicher Gastgeber des Hall of Fame Games sowie Standort der Pro Football Hall of Fame – das Pantheon des American Footballs, das an die Größen und Legenden des Sports erinnert.
Die Geschichte der Canton Bulldogs ist mehr als die Geschichte eines einzelnen Teams; sie ist ein Spiegel der Entwicklung des American Footballs. Sie repräsentiert den Übergang von vereinzeltem Amateurwettkampf zu einer strukturierten, professionellen Sportindustrie – ein Vermächtnis, das die Essenz der NFL bis heute prägt.
Im Kontext der Canton Bulldogs und ihres unvergänglichen Beitrags zur Geschichte des American Footballs ragen mehrere Schlüsselfiguren heraus, die für ihren Einfluss auf und abseits des Spielfelds bedeutend waren.
Jim Thorpe Zweifelsohne gilt Jim Thorpe als das Herzstück der Canton Bulldogs und als eine der schillerndsten Persönlichkeiten in der Geschichte des American Footballs. Seine herausragende Vielseitigkeit als Olympiasieger in der Leichtathletik befähigte ihn, die Bulldogs ab 1915 zu drei Ohio League-Meisterschaften zu führen. Thorpe war nicht nur Spieler, sondern fungierte auch als Coach und prägte das Team mit seiner außergewöhnlichen Spielintelligenz und körperlichen Überlegenheit. Er war einer der Gründungsväter der APFA, der späteren NFL, und wurde zu ihrem ersten Präsidenten gewählt.
Guy Chamberlin Als Spieler-Trainer beeinflusste Guy Chamberlin die Bulldogs während ihrer erfolgreichsten Perioden in den 1920er Jahren entscheidend. Sein strategisches Geschick und seine Fähigkeit, als End positionsspezifische Innovationen einzuführen, halfen den Bulldogs, zweimal in Folge zu siegen (1922, 1923), und festigten ihre Vormachtstellung im professionellen American Football. Chamberlin selbst akkumulierte eine beachtliche Hall-of-Fame-Karriere und wird oft als einer der besten Allround-Spieler in der Frühzeit des Footballs betrachtet.
Wilbur „Pete“ Henry Als starker und geschickter Offensive Tackle war Wilbur „Pete“ Henry eine Schlüsselfigur in der herausragenden Abwehr und dem kraftvollen Angriffsspiel der Bulldogs. Seine Dominanz auf dem Feld sorgte für Respekt unter Gegnern und prägte die Art und Weise, wie die Position des Offensive Lineman gespielt wurde. Seine Fähigkeiten blieben auch nach seiner Zeit bei den Bulldogs anerkennenswert und führten ihn ebenso in die Hall of Fame.
Joe Guyon Ein weiterer Star der Bulldogs, der in die Hall of Fame aufgenommen wurde, war Joe Guyon, dessen athletische Exzellenz im Backfield ihm ermöglichte, Spielzüge als Running Back und Defensive Back gleichermaßen zu prägen. Seine indianische Abstammung und Partnerschaft mit Jim Thorpe bei den Oorang Indians, einem Team aus ausschließlich indianischen Spielern, machten ihn zu einem bemerkenswerten Pionier des Sports.
Link Lyman William „Link“ Lyman, ein weiterer herausragender Offensive Tackle, trug ebenfalls zur Dominanz der Bulldogs bei. Seine brutale Kraft und Strategie in der Offensive Line verbesserte nicht nur den eigenen Angriff, sondern stellte auch eine unüberwindbare Herausforderung für die gegnerische Verteidigung dar.
Diese Spieler und viele andere Mitglieder der Canton Bulldogs haben durch ihren herausragenden Einsatz, ihre sportliche Innovation und ihre kompromisslose Hingabe zum Spiel den Grundstein für die Zukunft des American Footballs gelegt und sind untrennbar mit dem reichen Erbe der NFL verbunden. Ihre Karrieren und Erfolge auf dem Feld prägen bis heute das moderne Spiel und finden in Canton, der Stadt der Pro Football Hall of Fame, ihre angemessene Würdigung